에어로바이론먼트(AVAV), 자폭 드론에서 우주까지 확장하는 방산 기업 (feat. 스위치블레이드, 블루헤일로)

  에어로바이론먼트 로고 사진 인력으로 날아가는 비행기를 만들던 회사가 자폭 드론 회사가 됐다고? 에어로바이론먼트라는 이름을 처음 들으면 많은 사람들이 그냥 흔한 드론 제조사 중 하나라고 생각하기 쉽다. 하지만 이 회사의 시작을 알면 고개를 갸웃하게 된다. 에어로바이론먼트는 1971년 항공공학자 폴 매크레디 박사가 세운 회사인데, 처음 세계적으로 유명해진 계기는 무기가 아니라 사람의 힘만으로 나는 비행기였다. 가솔머 콘도르와 가솔머 알바트로스라는 인력 비행기(엔진 없이 사람이 페달을 밟아 프로펠러를 돌려 날아가는 비행기)를 만들어 항공 역사에 이름을 남긴 것이다. 가볍고 효율적인 구조를 설계하는 기술이 이 회사의 뿌리였던 셈이다. 그런데 지금 에어로바이론먼트, 티커로는 AVAV는 완전히 다른 회사가 되어 있다. 스위치블레이드라는 이름의 로이터링 뮤니션(적 상공을 맴돌다가 목표물을 발견하면 그대로 충돌해 폭발하는 자폭형 드론)으로 미군의 핵심 파트너가 됐고, 최근에는 블루헤일로라는 회사를 4조 원이 넘는 규모로 인수하면서 우주, 사이버, 레이저 무기 영역까지 사업을 넓혔다. 가벼운 비행체를 만들던 엔지니어링 회사가 어쩌다 현대전의 핵심 기술을 쥔 방산 기업이 됐는지, 그리고 지금은 또 어디로 향하고 있는지 주린이의 눈으로 하나씩 살펴보자. 회사의 뿌리와 방향 전환 (feat. 폴 매크레디, 무인기) 에어로바이론먼트는 처음부터 군사 기업으로 출발한 곳이 아니다. 창업자 폴 매크레디는 효율적인 비행이라는 화두에 몰두한 엔지니어였고, 그 결과물이 앞서 언급한 인력 비행기들이었다. 이 시기에 쌓은 가볍고 효율적인 구조 설계 노하우는 이후 회사의 방향이 무인기 쪽으로 바뀌었을 때도 중요한 기반이 됐다. 1980년대와 1990년대에 들어서면서 에어로바이론먼트는 소형 무인 항공기(사람이 타지 않고 원격 조종이나 자동 비행으로 움직이는 작은 비행체) 분야를 개척하기 시작했다. 포인터, 레이븐, 와스프 같은 초기 제품들은 손으로 던져서 띄우는 작은 정찰...