스타파이터스 스페이스(FJET) 로켓 대신 전투기로 우주에 간다는 회사 (feat. STARLAUNCH, NYSE American)

  스타파이터스 스페이스 로고 로켓 회사인데 로켓이 없다고? 우주 스타트업이라고 하면 대부분 커다란 로켓과 발사대를 떠올린다. 그런데 오늘 소개할 스타파이터스 스페이스는 조금 다르다. 이 회사가 자랑하는 자산은 로켓이 아니라 전투기다. 그것도 1950년대에 개발된 록히드 F-104 스타파이터라는 초음속 전투기 편대를 무려 7대나 보유하고 있다. 이 오래된 전투기가 어떻게 우주 사업의 핵심이 되었을까. 회사 이름도 아예 이 전투기 이름을 그대로 따왔다. 언뜻 보면 항공 박물관 운영 회사 같지만, 이 전투기들은 실제로 마하 2 이상의 속도로 하늘을 가르며 미래의 로켓 발사대 역할을 준비하고 있다. 로켓이 아니라 전투기로 우주에 가겠다는 발상, 지금부터 하나씩 뜯어보자. 스타파이터스 스페이스는 어떤 회사인가 스타파이터스 스페이스는 미국 플로리다주 케네디 우주센터를 기반으로 하는 항공우주 기업이다. 텍사스 미들랜드 국제 공항 우주항에도 추가 거점을 두고 있다. 1996년 릭 스벳코프라는 인물이 설립했는데, 그는 미 해군에서 A-4 전투기를 몰던 조종사 출신으로 이후 대형 항공사 파일럿을 거쳐 이 회사를 만들었다. 창업 초기에는 은퇴한 F-104 전투기를 사들여 정비하고, 이를 시험 비행 서비스나 조종사 훈련용으로 빌려주는 사업으로 시작했다. 즉 처음부터 우주 발사를 목표로 한 것이 아니라, 초음속 비행이라는 희소한 능력을 다양한 고객에게 서비스로 제공하는 회사였던 셈이다. 록히드마틴, GE, 미 공군연구소 같은 굵직한 고객과 협력하며 초음속 비행 시험, 고고도 테스트, 극초음속 연구 지원 같은 일을 해왔고, 이 경험이 지금의 우주 발사 사업으로 자연스럽게 이어지고 있다. 전투기가 로켓 발사대가 되는 원리 스타파이터스의 핵심 아이디어는 공중발사 방식이다. 쉽게 설명하면 이렇다. 보통 로켓은 땅에 서서 정지 상태에서부터 스스로의 힘으로 중력을 이기고 속도를 올려야 한다. 이 과정에서 가장 많은 연료와 큰 기체가 필요하다. 그런데 만약 이미 시속 ...